Eastern Canada and North-Eastern US are currently experiencing severe air quality due to smoke coming from wildfires in the provinces of Quebec and Northeastern Ontario.

Canada is currently on track to have its most severe wildfire season ever recorded. Canada’s wildfire season has started off with an unprecedented intensity, surpassing expectations. The amount of acres burned so far is more than 1400% higher than the usual levels for this time of year. While wildfires are not caused by climate change, the conditions amplifying their intensity and severity, such as heatwaves and prolonged droughts, are closely linked to human-induced changes in the climate. According to Canada’s natural resources agency, climate change may double the acreage burned yearly by wildfires by the end of this century.

A recent study conducted by the Union of Concerned Scientists revealed that heat-trapping emissions from the 88 largest fossil fuel producers and cement manufacturers worldwide can be linked to approximately 19.8 million acres of burned forest land. This accounts for 37 percent of the total area scorched by forest fires in the western United States and southwestern Canada since 1986.

Since May, the fires have forced tens of thousands of people to evacuate their homes. The smoke generated by these fires has travelled hundreds of miles, reaching the United States and causing increasingly poor air quality. According to Ashwin Vasan, the Commissioner of the New York City Department of Health and Mental Hygiene, the air quality in New York City on Tuesday was the most severe it has been since the 1960s. Currently, the US East coast air quality ranges from unhealthy to hazardous in places like New York City, Philadelphia and Washington D.C. Based on air quality tracker IQAir, New York City currently even ranks among the world’s cities with the poorest air quality.

Dr. Jennifer Francis, member of Arctic Basecamp Science Advisory Team and Senior Scientist at Woodwell Climate Research Center explains, “The heavy smoke along the Eastern Seaboard is a symptom of a very wavy jet-stream pattern across North America that is creating a lot of abnormal weather — cool and showery in California, hot and dry in central Canada that’s fueling the wildfires, and a wind flow from the fires south-eastward into the eastern U.S. This basic jet-stream pattern has been in place for much of the winter and spring, creating the persistent storminess along the west coast along with drought in the upper Midwest. Is there a fingerprint of climate change in this unusually wavy pattern? Very possibly. A large oceanic heatwave in the North Pacific Ocean tends to pump the Jetstream northward (ridge) in that area, which leads to a southward dip downstream (eastward) along the west coast, along with another ridge east of that. A very warm Arctic may be amplifying this pattern further, increasing its persistence. The role of the emerging El Nino in all this is yet to be determined, as this combination of factors has never been observed. Buckle up — it could be a wild ride!”

Image from Climate Lab.

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PIRE QUE CE QUE L’ON AURAIT PU IMAGINER

L’est du Canada et le nord-est des États-Unis connaissent actuellement une qualité de l’air préoccupante en raison de la fumée provenant des incendies de forêt dans les provinces du Québec et du nord-est de l’Ontario.

Le Canada est actuellement en passe de connaître la saison des feux de forêt la plus grave jamais enregistrée. La saison des feux de forêt au Canada a démarré avec une intensité sans précédent, dépassant les attentes. Le nombre d’hectares brûlés jusqu’à présent est supérieur de plus de 1400% aux niveaux habituels pour cette période de l’année. Si les incendies de forêt ne sont pas dus au changement climatique, les conditions qui amplifient leur intensité et leur gravité, telles que les vagues de chaleur et les sécheresses prolongées, sont étroitement liées aux changements climatiques provoqués par l’homme. Selon l’Agence canadienne des ressources naturelles, le changement climatique pourrait doubler la superficie brûlée chaque année par les incendies de forêt d’ici la fin du siècle.

Une étude récente menée par l’Union of Concerned Scientists a révélé que les émissions de piégeage de la chaleur des 88 plus grands producteurs de combustibles fossiles et fabricants de ciment du monde peuvent être liées à environ 19,8 millions d’acres de terres forestières brûlées. Cela représente 37% de la superficie totale brûlée par les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada depuis 1986.

Depuis le mois de mai, les incendies ont forcé des dizaines de milliers de personnes à évacuer leur domicile. La fumée générée par ces incendies a parcouru des centaines de kilomètres, atteignant les États-Unis et provoquant une détérioration croissante de la qualité de l’air. Selon Ashwin Vasan, commissaire du département de la santé et de l’hygiène mentale de la ville de New York, la qualité de l’air à New York mardi était la plus mauvaise depuis les années 1960. Actuellement, la qualité de l’air sur la côte est des États-Unis va de malsaine à dangereuse dans des endroits comme New York, Philadelphie et Washington D.C. D’après AirQ, un outil de suivi de la qualité de l’air, la ville de New York se classe même parmi les villes du monde où la qualité de l’air est la plus médiocre.

Jennifer Francis, membre de l’équipe consultative scientifique d’Arctic Basecamp et scientifique principale au Woodwell Climate Research Center, explique: “Les fortes fumées le long de la côte est sont le symptôme d’une configuration très ondulée du courant-jet à travers l’Amérique du Nord, qui crée beaucoup de conditions météorologiques anormales – fraîcheur et averses en Californie, chaleur et sécheresse dans le centre du Canada qui alimentent les incendies de forêt, et un flux de vent des incendies vers le sud-est dans l’est des États-Unis. Cette configuration de base du courant-jet a été en place pendant une grande partie de l’hiver et du printemps, créant des tempêtes persistantes le long de la côte ouest ainsi qu’une sécheresse dans le haut du Midwest. Y a-t-il une empreinte du changement climatique dans cette configuration inhabituellement ondulée? Très probablement. Une importante vague de chaleur océanique dans l’océan Pacifique Nord a tendance à faire remonter le courant-jet vers le nord (dorsale) dans cette région, ce qui entraîne une plongée vers le sud en aval (vers l’est) le long de la côte ouest, ainsi qu’une autre dorsale à l’est de celle-ci. Un Arctique très chaud peut amplifier encore ce schéma, en augmentant sa persistance. Le rôle de l’El Niño naissant dans tout cela reste à déterminer, car cette combinaison de facteurs n’a jamais été observée. Attachez vos ceintures – ça risque d’être une course effrénée!”

Image de Climate Lab.