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We asked Dr. Jennifer Francis, an Arctic Basecamp Science Advisor and Senior Scientist at Woodwell Climate Research Center, about this year’s forecast El Niño and why she feel this is very different to what has gone before:

Transcript below:

So we find ourselves heading into what looks like is going to be a strong El Niño. We haven’t had a strong one in a while since 2016 was the last really strong one. But the conditions that we find ourselves in with this El Niño are quite different from any other one we’ve ever seen. And that is because there’s a lot going on in the climate system right now that’s connected to the climate crisis.

And so a typical El Niño, and the opposite of that is La Niña which we’ve been in for the last three years or so we understand pretty well what the weather patterns look like associated with those two phases of El Niño and La Niña, but I think it’s going to be very different this year. So what’s so different this time?

Well, in addition to this strong El Niño, which I should add, when we have strong El Niños, we often set new global high temperature records. So we’re pretty sure we’re going to see in the next year to potentially breaking that threshold of of 1.5 degrees Celsius of global warming that has been this target. It will probably be temporary, though. I mean, this will be a blip that is associated with El Niño. But I think that’s important. But even along with that, we also expect to see some pretty extreme and unusual weather conditions that always occur with a strong El Niño. But this year will be different.

The reason is going to be different is because we have a lot of other things going on that are concerning all by themselves. So one factor that I think is going to contribute to a very unusual El Niño situation and the weather that it usually would would cause is that we have a huge pool of much above normal ocean temperatures in the North Pacific. It’s been there for a while. And that pool of very warm water has a big influence on what the jet stream does. The jet stream is this strong current of wind high up in the atmosphere that really creates the weather that we feel across North America across Eurasia. So anything that affects the Jetstream is going to have an influence our weather systems and that that pool of warm water we call an oceanic heatwave is undoubtedly already having a big impact even before El Niño gets here.

Another factor that we’re looking at is the fact that most of the Atlantic Ocean right now is also much warmer than normal. I like to call it the Atlantic is running a fever, so one of the things that is usually associated with an El Niño is a relatively quiet hurricane season in the North Atlantic. And here we are right at the beginning of hurricane season right now. And because there’s so much more water in the Atlantic Ocean, most people are expecting it to not be a very quiet hurricane season even though we’re looking at this El Niño. So there’s another very interesting factor to keep keep an eye on what’s going to happen with the hurricanes in the Atlantic Ocean.

So one of the things so another factor that we’re always watching is what’s going on in the far north in the Arctic. And once again, we’re seeing the amount of sea ice up there for this time of year running at very low levels. It’s in terms of the real estate it covers, but also in terms of the thickness of that sea ice. That’s very thin. It’s much thinner than it used to be 30-40 years ago, which is a blink in time really. And so when the ice gets very thin, it’s also much easier to melt it it’s much easier to push it around with unusual wind patterns which we expect to have this this summer. So it there’s a really good potential for some, perhaps record breaking sea ice conditions this summer. But also the Arctic is running very warm as well. And we know that when the Arctic is warming much faster than the globe as a whole. It also has an impact on the Jetstream which in turn affects our weather patterns all around the northern hemisphere.

So we’ve been seeing the oceans global warming steadily. And every year for the last several years pretty much it’s set new records for the global ocean temperature and how much heat has been absorbed by the global oceans. When we go into an El Niño is a bunch of heat gets released back into the atmosphere. So the greenhouse gases that we’ve been dumping into the atmosphere, ie about 90% of that goes into the oceans only 10% into the air. And but as El Niño comes along, that regulates how much of that ocean he transferred between the ocean and the atmosphere. So in an El Niño year, we tend to see more of that heat coming out of the ocean into the air and this tends to cause a spike in global average temperatures. El Niños usually don’t last more than a year or two. And so we expect this to be a spike not a big shift in global average surface temperatures. But it’s certainly concerning, because it does indicate that there’s just this reservoir of heat in our oceans that is, is going back into the atmosphere. It’s causing the atmosphere generally to increase but we also see these spikes from time to time and it’s very likely that we’re going to see that threshold of 1.5 degrees C, which is the Paris Agreement target being crossed, but most likely we’ll come back down below it again for a little while, at least. But the trend is, you know, warmer and warmer.

So unless we stopped emitting these heat trapping greenhouse gases, we need to expect to see that global temperature continued to rise in a general way. So a silver lining, if you will, to that linear that we’re potentially going to see develop in the next couple of months is that people are now familiar with that term, El Niño. They know that it means unusual weather they’re already thinking about, Oh dear, you know, this could be bad this year. So it’s an opportunity it’s capturing the imagination is capturing the attention of the public and this connection with climate, the climate crisis, the connection to ocean heat waves elsewhere, the connection to extreme weather events and their increase in those in various parts of the world. In fact, there are very few places where they aren’t seeing an uptick in extreme events and the connection to what’s happening in the Arctic.

All of these factors coming together is a complicated story for the public to digest. But it also is, I think, fascinating for the public. And it’s a great opportunity for us to communicate bits of climate information that people can help it can help people understand how the climate crisis is playing out even in the face of these natural changes like El Niño, but also these oceanic heat waves that are certainly not completely natural.

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ESPAÑOL

¿POR QUÉ SE PREVÉ QUE EL NIÑO DE 2023 SEA “DIFERENTE”?

Así que nos encontramos adentrándonos en lo que parece ser un fuerte El Niño. No hemos tenido uno fuerte desde 2016, pero las condiciones en las que nos encontramos con este El Niño son bastante diferentes a cualquier otro que hayamos visto. Esto se debe a que hay mucho sucediendo en el sistema climático en este momento, y está relacionado con la crisis climática. Un El Niño típico, y su opuesto La Niña, de los cuales hemos estado en los últimos tres años más o menos, entendemos bastante bien cómo se ven los patrones climáticos asociados con esas dos fases de El Niño y La Niña. Pero creo que este año va a ser muy diferente. 

Entonces, ¿qué es lo que es tan diferente esta vez? Bueno, además de este fuerte El Niño, que debo agregar, cuando tenemos fuertes El Niño, a menudo establecemos nuevos récords de temperatura global máxima. Así que estamos bastante seguros de que veremos en el próximo año o dos, potencialmente superando el umbral de 1.5 grados Celsius de calentamiento global, que ha sido el objetivo. Probablemente sea temporal, aunque quiero decir, esto será un pico asociado con El Niño. Pero también, junto con eso, esperamos ver condiciones climáticas bastante extremas e inusuales. Eso siempre ocurre con un fuerte El Niño, pero este año será diferente. 

La razón por la que será diferente es porque tenemos muchas otras cosas sucediendo que son preocupantes por sí mismas. Entonces, un factor que creo que contribuirá a una situación de El Niño muy inusual y el clima que normalmente causaría es que tenemos una gran acumulación de temperaturas oceánicas muy por encima de lo normal en el Pacífico Norte. Ha estado allí durante un tiempo. Y esa acumulación de agua cálida tiene una gran influencia en lo que hace la corriente en chorro, que es esta fuerte corriente de viento en la alta atmósfera que realmente crea el clima que sentimos en América del Norte, en Eurasia. Entonces, cualquier cosa que afecte a la corriente en chorro tendrá una influencia en nuestros sistemas climáticos. Y esa acumulación de agua cálida, a la que llamamos una Ola de Calor Oceánica, sin duda ya está teniendo un gran impacto incluso antes de que llegue El Niño. 

Otro factor que estamos observando es el hecho de que la mayor parte del océano Atlántico en este momento también está mucho más cálido de lo normal. Me gusta llamarlo que el Atlántico tiene fiebre. Entonces, una de las cosas que generalmente se asocian con un El Niño es una temporada de huracanes relativamente tranquila en el Atlántico Norte. Y aquí estamos, justo al comienzo de la temporada de huracanes en este momento, y debido a que hay tanta agua caliente en el océano Atlántico, la mayoría de las personas esperan que no sea una temporada de huracanes muy tranquila, a pesar de que estamos viendo este El Niño. Entonces, hay otro factor muy interesante en el que debemos estar atentos: qué sucederá con los huracanes en el océano Atlántico. 

Entonces, otro factor que siempre estamos observando es lo que está sucediendo en el extremo norte, en el Ártico, y una vez más estamos viendo que la cantidad de hielo marino allí para esta época del año se encuentra en niveles muy bajos, tanto en términos de la superficie que cubre como en cuanto a su espesor. Pero es muy delgado, mucho más delgado de lo que solía ser hace 30 o 40 años, lo cual es un parpadeo de un ojo en términos de tiempo. Y cuando el hielo se vuelve muy delgado, también es mucho más fácil de derretir y empujar con patrones de viento inusuales que se atiende tener este verano. Por lo tanto, hay un gran potencial para condiciones de hielo marino quizás récord este verano, pero también el Ártico se encuentra muy cálido, y sabemos que cuando el Ártico se calienta mucho más rápido que el resto del globo, también tiene un impacto en la corriente en chorro, lo que a su vez afecta nuestros patrones climáticos en todo el hemisferio norte. 

Hemos estado viendo que los océanos se están calentando gradualmente a nivel mundial y cada año, en los últimos años, han establecido nuevos récords en la temperatura global de los océanos y en cuánto calor ha sido absorbido por los océanos globales. Cuando entramos en un El Niño, una parte de ese calor se libera nuevamente a la atmósfera. Los gases de efecto invernadero que hemos estado emitiendo a la atmósfera, aproximadamente el 90 por ciento de ellos se van a los océanos y solo el 10 por ciento queda en el aire. Pero cuando llega el El Niño, regula cuánto de ese calor oceánico se transfiere entre el océano y la atmósfera. Por lo tanto, en un año de El Niño, tendemos a ver más de ese calor saliendo del océano hacia el aire, lo que provoca un aumento en las temperaturas promedios globales. 

Los El Niños generalmente no duran más de uno o dos años, por lo que esperamos que esto sea un aumento temporal y no un gran cambio en las temperaturas superficiales promedio globales. Sin embargo, es preocupante porque indica que hay una reserva de calor en nuestros océanos que está volviendo a la atmósfera, lo que provoca un aumento general en la atmósfera. Pero también vemos estos aumentos esporádicamente, y es muy probable que veamos que se cruce el umbral de 1.5 grados Celsius, que es el objetivo del Acuerdo de París, pero es probable que volvamos a estar por debajo de ese umbral por un tiempo al menos. Pero la tendencia es que cada vez sea más cálido, a menos que dejemos de emitir estos gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Debemos atender que la temperatura global siga aumentando de manera generalizada. 

Por lo tanto, un aspecto positivo, por así decirlo, de este El Niño que potencialmente vamos a presenciar en los próximos meses es que las personas ahora están familiarizadas con ese término “El Niño”, saben que significa un clima inusual y ya están pensando ‘¡Ay, querido, sabes que esto podría ser malo este año!’ Es una oportunidad, está captando la imaginación y la atención del público. Esta conexión con el clima, la crisis climática, la conexión con las olas de calor oceánicas en otros lugares, la conexión con eventos climáticos extremos y su aumento en varias partes del mundo. De hecho, hay muy pocos lugares donde no se están observando un aumento en eventos climáticos extremos. Además, la conexión con lo que está sucediendo en el Ártico. Todos estos factores se combinan en una historia complicada de digerir para el público, pero también creo que es fascinante para el público. Es una gran oportunidad para nosotros comunicar fragmentos de información climática que puedan ayudar a las personas a comprender cómo se desarrolla la crisis climática, incluso frente a estos cambios naturales como El Niño y las olas de calor oceánicas que ciertamente no son completamente naturales.